La oveja merina se habría originado en el norte de África y pasado a la península ibérica
Desde España (donde se originó esta raza de ovinos nativos, de rebaños del norte de África y, en menor magnitud, de otros llevados por los romanos) fue llevada a diferentes países que continuaron seleccionándola bajo sus particulares condiciones de manejo y orientación de mercados; y es así que algunos merinos fueron orientados más hacia la producción de lana fina, como es el caso del merino australiano o más bien a doble propósito, como es el caso del merino alemán y francés.
Se trata de una raza compacta, de cuello y patas cortas, impresión que se ve reforzada debido a su lana larga, fina y rizada.
Esta es de mejor calidad en los animales que se crían en ambientes soleados y ligeramente arenosos. El color del manto es blanquecino, sin manchas, y sólo en casos muy raros los machos presentan unos cuernos en espiral.
Las ovejas merinas han dado lugar a algunas variedades, entre las que cabe destacar la Rambouillet (Merina de Rambouillet), la Negretti, la merina americana, la Vermont, la Delaine y la merina australiana.
Se trata de la raza ovina más difundida en el mundo y la más importante y distintiva. En Chile, según García (1986) el Merino Precoz Francés o Rambouillete se importó en mayor cantidad en los años 30 del siglo pasado especialmente a la zona central desde Illapel a Talca, aunque se recomendaba criarlo hasta Colchagua, ya que más al sur se veían afectados por las lluvias.
Características físicas de la Raza Ovina Merino
Se caracterizan por su gran rusticidad, su capacidad para recorrer grandes distancias (transhumantes), su instinto gregario que permite la explotación extensiva y con pocos cercos y por su maduración lenta lo que hace posible su crianza en condiciones desmedradas, de aridez y semiaridez.
Los dos tipos de merinos de doble propósito (francés y alemán) se han cruzado derivando de allí el Merino Precoz, como se le conoce en el país, que tiene características muy estables.
Características productivas de la Raza Ovina Merino
El Merino Precoz que existe en la actualidad se derivó de ovinos Merino Precoz Alemán. Las hembras se pueden utilizar para la cruza con razas ovinas de carne y son manejadas bajo condiciones de pastoreo en monta libre.
La rusticidad de estos animales es alta, bajo las condiciones semiáridas de la zona central; sin embargo, en condiciones más húmedas es susceptible a enfermedades de la pezuña. Su peso vivo promedio al nacer es de 4,5 kg y 25 kg al destete (a los 100 días). El peso del vellón del animal adulto varía en los machos de 3,5 a 4,3 kg y en las hembras su peso promedio es de 2,8 kg.
Características Reproductivas de la Raza Ovina Merino
Los indicadores reproductivos de estos animales, bajo las condiciones son: 93 % de fertilidad (ovejas paridas/ovejas cruzadas o inseminadas), 113 % de natalidad (corderos nacidos/ovejas cruzadas o inseminadas) y 98% de destete (corderos destetados/ovejas cruzadas o inseminadas).
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